Papillomaviren sind Infektionserreger, die zu den sogenannten „nackten“ Viren gezählt werden, da sie keine Lipidschicht um sich herum besitzen. Stattdessen verfügen sie über eine Proteinhülle, die das aus DNA bestehende genetische Material umgibt. Diese Viren können eine Vielzahl von Spezies befallen, beim Menschen ist jedoch das humane Papillomavirus (HPV) am bekanntesten und einer der am weitesten verbreiteten Krankheitserreger dieser Art. HPV kann die Haut und Schleimhäute in verschiedenen Körperteilen infizieren und ist daher aufgrund seines Potenzials, bestimmte Arten von Neoplasien hervorzurufen, von großer medizinischer Bedeutung, obwohl nicht alle HPV-Typen über diese Fähigkeit verfügen.
HPVs werden auf Grundlage der gemeinsamen genetischen Merkmale in zwei große Gruppen eingeteilt. Die erste Gruppe besteht aus HPV-Typen mit geringem Risiko. Diese Viren verursachen häufig Warzen an verschiedenen Körperstellen, beispielsweise an Händen, Füßen und im Genitalbereich. Im Allgemeinen besteht bei Warzen, die durch diese Art von Viren verursacht werden, kein hohes Risiko für die Entwicklung bösartiger Läsionen. Sie können jedoch unbequem oder ästhetisch störend sein.
Auf der anderen Seite gibt es Hochrisiko- oder onkogene HPV-Typen, die Läsionen verursachen können, die sich bei unsachgemäßer Behandlung zu Krebs entwickeln können. Diese HPV-Typen sind sowohl für Männer als auch für Frauen gefährlich, da sie in verschiedenen Körperteilen Krebs verursachen können, darunter im Gebärmutterhals, in der Vagina, der Vulva, im Penis, im Anus und im Rachen. Onkogenes HPV ist daher eine der Hauptursachen für Gebärmutterhalskrebs bei Frauen, es ist jedoch auch für andere Krebsarten in verschiedenen Körperteilen verantwortlich.
