„Ich werde mit Emma Martínez sprechen und sehen, ob es möglich ist“, versprach Miguel schließlich. Als Liliana Ramírez’ Schulbus am Nachmittag abfuhr, bemerkte sie ein unbekanntes Auto vor ihrem Haus. Ein Mann saß darin und beobachtete sie. Seine Anwesenheit beunruhigte sie, und sie erzählte ihrem Lehrer Villegas davon, als sie in der Schule ankam. Gegen Mittag erreichte die Nachricht Miguel Ramírez auf der Arbeit. Lorenzo Jiménez war durch die Viertel seiner ehemaligen Mieter gefahren, unter anderem vor dem Haus der Ramírezes in der Calle Arce.
Polizist José López verstärkte die Streifen in der Gegend, doch rechtlich gesehen hatte Jiménez nichts Unrechtes getan. Am Abend traf sich der Planungsausschuss im Gemeindezentrum von Pinos Verdes. Die Stimmung war angespannt, als Miguel erzählte, was passiert war. „Er versucht, uns vor der Anhörung einzuschüchtern“, sagte Rey. Seine sonst so ruhige Stimme klang nun hart vor Wut. Emma Martínez nickte. „Das ist leider eine gängige Taktik, aber sie könnte vor Gericht nach hinten losgehen.“ Während sie die Strategie besprachen, öffnete sich die Tür und DRA Elena Cruz kam mit mehreren Akten herein.
„Entschuldigen Sie die Verspätung“, sagte er. Er stellte die Krankenakten aller betroffenen Familien zusammen. Er legte die Akten auf den Tisch. Zwölf Kinder und neun Erwachsene mussten wegen parasitärer Infektionen und damit verbundener Komplikationen behandelt werden. Jeder Fall steht in direktem Zusammenhang mit der Wasserverschmutzung in Jiménez’ Gebäuden. Es wurde still im Raum, als ihnen das Ausmaß seiner Nachlässigkeit bewusst wurde – und dabei sind die Atemprobleme durch den schwarzen Schimmel noch gar nicht mit eingerechnet, fuhr er fort. Oder die Verletzungen durch Bauschäden. Miguel schüttelte den Kopf.
Wie konnte das so lange so weitergehen, ohne dass jemand es aufhielt? „Weil die Leute Angst hatten“, antwortete eine sanfte Stimme aus der Tür. Alle drehten sich um und sahen Saraí Ramírez mit Liliana an ihrer Seite. Sie hatte Angst, nirgendwo hingehen zu können. Angst, dass man ihr nicht glaubte. Liliana trat vor. Sie wirkte kleiner, aber stärker unter den Erwachsenen. „Ich hatte auch Angst, aber ich klopfte trotzdem.“ Emma kniete sich auf ihre Höhe, und das machte den Unterschied.
Während die Sitzung weiterging, saß Liliana still abseits und zeichnete. Als Miguel sie später besuchte, fand er sie mit einer Skizze vor, wie sie sich den Gerichtssaal vorstellte: Reihen von Richterbänken, ein Richter in schwarzer Robe und eine kleine Gestalt vor einem Mikrofon in der Mitte. „Bist du das?“, fragte sie leise. Liliana nickte. „Ich erzähle meine Geschichte, damit kein anderes Kind krank wird.“ Miguels Kehle schnürte sich vor Rührung zu. Seit ihrer Geburt hatte er seine Rolle als Beschützer seiner Tochter gesehen.
Jetzt verstand sie, dass Beschützen manchmal bedeutete, ihrem Mut Raum zu geben, nicht ihr die Möglichkeit zu nehmen, ihn zu nutzen. In dieser Nacht kamen sie auf dem Heimweg an den leeren Gebäuden von Jiménez vorbei, deren Fenster dunkel und verlassen waren. Doch in ihrer Verlassenheit hatte die Gemeinde ihre Stimme gefunden, und im Herzen dieses Chors war die klare, feste Stimme eines Mädchens, das es wagte, um Hilfe zu bitten. Das Bezirksgericht stand imposant im Zentrum des Green-Pine-Countys, seine rote Backsteinfassade und die weißen Säulen verliehen den Vorgängen im Inneren Feierlichkeit.
Die Anhörung zu Jiménez’ Grundstücken war für 9:00 Uhr angesetzt, und um 8:30 Uhr waren die Bänke in Saal 3 bereits mit Familien, Reportern und besorgten Bürgern gefüllt. Liliana saß zwischen ihren Eltern, trug ihr schönstes Kleid und eine blaue Schleife im Haar. Sie spielte mit einer kleinen Karte in ihrer Tasche – Notizen, die sie mit Hilfe von Frau Villegas geschrieben hatte, obwohl Emma ihr versichert hatte, sie müsse nur aus tiefstem Herzen sprechen. „Nervös?“, fragte Saray und strich sich durchs Haar.
Liliana nickte leicht, aber Professor Villegas sagt, Schmetterlinge im Bauch bedeuten, dass einem etwas Wichtiges am Herzen liegt. Miguel drückte ihre Hand. „Denk dran, das musst du nicht. Der Richter würde es verstehen, wenn du deine Meinung änderst.“ „Ich werde meine Meinung nicht ändern“, sagte er bestimmt. Vorne im Gerichtssaal unterhielt sich Emma mit der Stadtanwältin, der LC, Patricia Lara, einer ernsten Frau. Auf der anderen Seite des Ganges saß Lorenzo Jiménez mit seinem Anwaltsteam und vermied sorgfältig die Blicke seiner ehemaligen Mieter.
Der Gerichtsdiener rief zur Ruhe, als Richterin Elena Martinez ihren Platz einnahm. Die Verhandlung begann mit formellen Erklärungen, juristischen Begriffen, die Liliana Ramirez nicht ganz verstand. Sie musterte Lorenzo Jimenez eingehend. Er wirkte kleiner, als sie gedacht hatte. Sein teurer Anzug hing locker an seinem Körper, und er hatte tiefe, dunkle Ringe unter den Augen. Patricia Lara von der LCK stellte zunächst den Fall der Stadt vor und legte akribisch die Verstöße gegen die Bauordnung, das Muster der Vernachlässigung und die daraus resultierende Gesundheitskrise dar.
Dr. Elena Cruz berichtete über die medizinischen Folgen, und ihre professionelle Ruhe verlieh jedem Wort Gewicht. „Die parasitären Infektionen, die wir behandelten, standen in direktem Zusammenhang mit der Verunreinigung durch Abwasser“, erklärte sie. Im schlimmsten Fall entwickelte ein Kind einen Darmverschluss, der einen notärztlichen Eingriff erforderte. Liliana wusste, dass die Ärztin sie meinte, auch wenn sie ihren Namen nicht erwähnte. Sie stand aufrecht da und war sich bewusst, wie weit sie seit diesen schrecklichen Tagen gekommen war. Dann war Miguel an der Reihe.
Ramirez. Er sprach offen über seine Lebensbedingungen, die wiederholten Reparaturanfragen und die verheerenden Auswirkungen auf seine Familie. „Ich hatte zwei Jobs, um für meine Familie zu sorgen“, sagte er mit fester Stimme. „Ich dachte, ich mache alles richtig, aber ich konnte meine Tochter nicht vor etwas schützen, das ich nicht sehen konnte. Verunreinigtes Wasser, von dem Herr Jimenez wusste und das er ignorierte.“ Jimenez’ Anwalt verhörte ihn und meinte, die Ramirezes hätten wegziehen können, wenn die Bedingungen so schlecht gewesen wären.
„Wohin?“, fragte Miguel. Die Warteliste für Sozialwohnungen im Pinos Verdes County ist 18 Monate lang, und der Umzug kostet Geld, das wir nicht hatten, weil jeder zusätzliche Peso für die Arztrechnungen meiner Frau draufging. Im Laufe des Vormittags erzählten weitere Familien ähnliche Geschichten. Das Muster war unverkennbar. Jiménez hatte seine Immobilien systematisch vernachlässigt und gleichzeitig weiterhin Miete kassiert. Profit war ihm wichtiger als die Sicherheit der Menschen. Kurz vor der Pause wandte sich Generalstaatsanwältin Lara an den Richter. „Euer Ehren, wir haben noch einen letzten Zeugen.“
Liliana Ramírez ist 8 Jahre alt und am stärksten von den Zuständen auf Herrn Jiménez‘ Grundstück betroffen. Sie wird gebeten, kurz zu sprechen. Richter Martínez blickt Liliana mit freundlichen Augen an. „Sind Sie sicher, dass Sie aussagen wollen, junge Dame? Das müssen Sie nicht.“ Liliana stand auf wackeligen Beinen. „Ich bin sicher, Euer Ehren.“ Als sie an den Richtertisch trat, wurde es still im Gerichtssaal. Sie wirkte winzig in dem großen Holzstuhl. Ihre Füße berührten kaum den Boden. Der Gerichtsdiener musste das Mikrofon auf ihre Größe einstellen.
Liliana begann die LC behutsam. „Lara, kannst du dem Gericht erzählen, was passiert ist, als du krank wurdest?“ Liliana holte tief Luft und begann zu sprechen. Ihre klare Stimme hallte durch den Saal, als sie ihre Symptome, die Schmerzen und ihre Angst beschrieb. Sie erklärte, warum sie den Notruf gewählt hatte, weil sie glaubte, ihr Stiefvater und sein Freund hätten ihre Krankheit verursacht. „Ich habe mich in Bezug auf Papi und Mr. King geirrt“, sagte sie, „aber ich hatte Recht, dass etwas Schlimmes passierte. Das Wasser in unserem Haus machte mich krank, und niemand wollte es reparieren.“
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