Bei der Durchsuchung stellte man fest, dass die Kabinentür keine Einbruchsspuren aufwies und Isabelas Zugangskarte noch auf dem Nachttisch lag. Die ersten Ermittlungen ergaben, dass Isabela die Kabine nur verlassen haben konnte, wenn sie von jemandem mit Zugang zur Kabine mitgenommen wurde.
Um 14:00 Uhr, nach sechsstündiger erfolgloser Suche, beschloss der Kapitän des Flusses, die spanischen und griechischen Seefahrtsbehörden sowie die Guardia Civil zu benachrichtigen. „Das ist das übliche Vorgehen, wenn eine Person, insbesondere ein Minderjähriger, in internationalen Gewässern vermisst wird“, erklärte er später. Das Kreuzfahrtschiff änderte Kurs und steuerte den nächstgelegenen Hafen an: Palma de Mallorca.
Während die Suche an Bord fortgesetzt wurde, war die gesamte Besatzung beteiligt. Der Flusskapitän erklärte: „In meinen 20 Jahren auf See habe ich so etwas noch nie erlebt.“ Die Familie Morales verbrachte den schrecklichsten Tag ihres Lebens im Schiffskrankenhaus, wo spezialisiertes Personal versuchte, sie zu trösten und gleichzeitig die Behörden an Land zu kontaktieren.
„Wir konnten weder essen noch schlafen“, erinnerte sich Carmen. „Wir wollten einfach nur unsere Isabela zurück.“ Die Ankunft der Costa del Sol im Hafen von Palma de Mallorca am 16. Juli um 20:00 Uhr markierte den Beginn einer der intensivsten maritimen Ermittlungen in der Geschichte von Mittelmeerkreuzfahrtschiffen. Die Guardia Civil ging in Abstimmung mit der Nationalpolizei und Experten für vermisste Kinder sofort an Bord des Kreuzfahrtschiffes, um eine Untersuchung einzuleiten, die das Schiff drei volle Tage im Hafen festhalten sollte.
„Wir hatten noch nie einen Einsatz dieser Größenordnung auf einem Kreuzfahrtschiff erlebt“, erklärte Oberstleutnant Eduardo Serrano von der Guardia Civil. „Wir hatten 2.800 Passagiere und 100 Besatzungsmitglieder, die systematisch befragt werden mussten. Der erste Schritt der Ermittlungen war die vollständige Abriegelung der Kabine 7B156, in der Isabela verschwunden war.“
„Wir behandelten die Hütte wie einen Tatort“, erklärte Inspektorin Ana Ruiz, Spezialistin für Vermisstenfälle von Kindern. „Wir suchten nach jeglichen physischen Beweisen, die erklären könnten, wie ein achtjähriges Mädchen aus einem geschlossenen Raum verschwinden konnte. Die forensische Untersuchung der Hütte brachte beunruhigende Details ans Licht. Es gab keine Anzeichen eines Kampfes, aber wir fanden Textilfasern, die nicht zur Kleidung der Familie passten.“
Ruis berichtete: „Wir haben außerdem Spuren einer Substanz gefunden, mit der das Mädchen möglicherweise betäubt wurde.“ Noch besorgniserregender, so Ruis weiter, sei die Manipulation am Belüftungssystem der Hütte gewesen. Normalerweise fest sitzende Schrauben seien kürzlich gelockert worden. Die erste Vermutung ging davon aus, dass jemand über das Belüftungssystem oder mit einer Mastercard in die Hütte gelangt war.
„Nur bestimmte Personen haben Zugriff auf die Masterkarten“, erklärte Sicherheitsbeamter Rodriguez und bezog sich dabei auf Reinigungskräfte, Wartungspersonal und Vorgesetzte. Systematische Befragungen der Mitarbeiter brachten beunruhigende Unstimmigkeiten ans Licht. Drei Mitglieder des Reinigungspersonals hatten Schichten, die nicht mit den offiziellen Aufzeichnungen übereinstimmten, stellte Serrano fest.
Einer von ihnen, José Martínez, war bereits wegen unangemessenen Verhaltens aus früheren Arbeitsverhältnissen entlassen worden. Der 34-Jährige hatte sechs Monate an der Costa del Sol gearbeitet. Seine Arbeitszeugnisse wiesen Unstimmigkeiten auf. Die Ermittlungen ergaben, dass er in seiner Bewerbung eine Vorstrafe wegen Diebstahls verschwiegen hatte.
Während des Verhörs wirkte Martínez äußerst nervös. Er schwitzte stark und seine Antworten waren widersprüchlich, wie Ruis beobachtete. Als wir ihn konkret nach Isabela fragten, konnte er den Blickkontakt nicht halten. Martínez gab zu, Isabela während der Kreuzfahrt mehrmals gesehen zu haben, berichtete Serrano.
Er sagte, das Mädchen habe ihn auf den Fluren angesprochen und sei sehr freundlich und vertrauensvoll gewesen. Eine Durchsuchung von Martínez’ persönlicher Kabine in den Mannschaftsquartieren förderte alarmierende Beweise zutage. „Wir fanden Fotos von Kindern, die er heimlich auf früheren Kreuzfahrten gemacht hatte“, erklärte Ruis. „Isabela war auf mehreren dieser Fotos zu sehen, die ohne Wissen der Familie aufgenommen worden waren.“
Wir fanden außerdem Beruhigungsmittel, die Martínez aus dem Schiffsarztkoffer gestohlen hatte, fügte Serrano hinzu, sowie eine Duplikat-Zugangskarte, mit der sich jede Kabine öffnen ließ. Mit den Beweisen konfrontiert, stritt Martínez zunächst jegliche Beteiligung an Isabelas Verschwinden ab. Er beharrte darauf, die Fotos seien harmlose Erinnerungsstücke und er habe die Duplikatkarte gefunden, berichtete Ruis.
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